Un ejemplar de Sialomorpha dominicana atrapado en ámbar de unos 30 millones de años de antigüedad.
El científico estima que no solo se trata de una especie desconocida hasta ahora, sino de un género y una familia totalmente nueva, puesto que sus parientes más próximos difieren bastante en su anatomía y dieta, según explica en un estudio publicado en la revista Invertibrate Biology
Según escribió este martes en su sitio web la Universidad Estatal de Oregón (EE.UU.), el nombre informal que Poinar propone para su hallazgo es ‘cerdo de moho’, dado que su aspecto se asemeja al de este animal, aunque cuenta con ocho patas en lugar de cuatro. Su denominación científica sería Sialomorpha dominicana, nombre formado a partir de las palabras griegas ‘cerdo gordo’ (‘sialos’) y ‘forma’ (‘morphe’).
Poinar explicó que, pese que se han conservado cientos de fósiles de organismos que vivieron hace 30 millones de años, a mediados del período Terciario, «no existe un grupo existente en el que encajen estos fósiles, y no tenemos conocimiento de ninguno de sus descendientes que vivan hoy».
El científico admitió que los animales descubiertos, cuyo tamaño ronda los 100 micrómetros, o sea, la décima parte de un milímetro, comparten características con los tardígrados, conocidos popularmente como ‘osos de agua’, y algunos ácaros, pero «claramente no pertenecen a ninguno de los dos grupos».
En particular, los distingue de los animales más resistentes del planeta —los ‘osos de agua’— su falta de garras en las puntas de sus patas, mientras que tardígrados y ácaros disponen de varias.
Se estima que los ‘cerdos de moho’ compartían un hábitat húmedo y cálido con pseudoescorpiones, nematodos, hongos y protozoos. Asimismo, crecían moldeando su exoesqueleto y se alimentaban básicamente de hongos, complementando esa fuente de sustento con otros pequeños invertebrados.
El gran número de restos atrapados en ámbar proporcionó datos incluso de su comportamiento reproductivo y de sus etapas de desarrollo. No obstante, se desconoce cuándo se originó el linaje del Sialomorpha dominicana, durante cuánto tiempo existió y si sobrevivió a esa época geológica, asociada con una importante actividad volcánica.
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